Кризис крепостничества уже в начале XIX века стал очевиден как для самого крестьянства, ввиду тягости крепостного положения, так и для императорского престола, ввиду явного технического отставания от западных держав. Существующая система социальных отношений вела к стагнации. Однако недостаток политической воли для проведения кардинальных реформ, а также эйфория от победы над Наполеоном обеспечили сохранение «крепостного права» почти до середины второй половины XIX века. Поражение в Крымской войне продемонстрировало степень технического отставания России. Тогда Император Александр II начал подготовку реформы освобождения крестьян. Преодолеть отставание, оставляя людей прикованными к земле, было нельзя. Другим мотивом столь решительных реформаторских действий стало стремление предотвратить появление революционного движения.
В то же время землевладельцы в большинстве своем было категорически против отмены повинностей крестьян в свою пользу, а тем более освобождения крестьян с землей. Развитие промышленности требовало появления рынка свободного труда, что, в свою очередь, вело к росту городов, и, как следствие, повышению цены на хлеб. В связи с этим помещичье хозяйство втягивалось в рынок, и помещики стремились максимизировать свои доходы. Чтобы прибыльно торговать хлебом, они все с большей силой давили на крестьян, увеличивали повинность. Выгода от европейских, улучшенных орудий труда, если эти орудия остаются ручными, не покрывала затрат на их покупку и внедрение. К тому же, в России преобладало мелкопоместное землевладение (в распоряжении помещика было не более 21 крестьянина) и ограниченность средств не позволяла большинству помещиков совершать капитальные инвестиции. Что касается более богатых землевладельцев, то их попытки механистически улучшить производственный процесс натыкались на сопротивление крестьян. Что вполне естественно: сложные орудия труда и качественные семена требовали более качественной обработки земли; при этом крестьяне были ограничены в сроках природными и, в особенности, погодными условиями.
Еще больший нажим на крестьян привел к тому, что они стали разоряться. Распространилась месячина, когда помещик переводил своих крестьян на условия рабства. Крестьянин, находившийся в личной зависимости, получал свой паек, за который он был обязан работать. Такое ведение хозяйства было еще более нерентабельно, потому что теперь крестьянин не мог самостоятельно обеспечить себя, и помещику приходилось вкладываться в крестьянское хозяйство, выплачивая паек и предоставляя крестьянину орудия труда: быка, лошадь, которых тот, в отличие от своих собственных, не жалел. К 1861 году долг помещиков перед казной составлял несколько годовых бюджетов страны. Помещичество банкротилось.
В таких обстоятельствах Императором было принято решение о постепенном освобождении крестьян с землей, за выкуп. При этом даже после выплаты выкупа крестьяне оставались в зависимости от общины, которая владела надельной землей.
Вслед за аграрной реформой последовали земская и судебные. Были проведены и другие реформы — народного просвещения, цензуры, военные, городского самоуправления, финансов, статистики. Однако на этом Александр II завершил свои преобразования. Последним реформаторским действием стало введение всеобщей воинской повинности.
Автор: Анна Панихина
Текст впервые опубликован в газете «Атлант» №2 от 21.01.2011.